Людей на улицах почти нет. Редкие прохожие жмутся к домам, стараясь не выходить из тени. Зато во всевозможных питейных и едальных заведениях шумно — слышится смех, громкие выкрики и иногда звуки потасовки. Все как всегда — нормальный ритм жизни. Уж лучше проводить время за кружкой пива, чем с факелом в руке плясать возле столба назначенной ведьмы.
Один раз мимо, сверкая босыми пятками и что-то прижимая к груди, пролетел парнишка лет десяти. Спустя полминуты, задыхаясь и матерясь, протопали стражники. Сергей благоразумно встал в тень, и потому его не заметили. Стражники так шумели, что было ясно: вряд ли надеялись поймать воришку в полумраке засыпающего города. Но свой хлеб отрабатывали честно, хотя бы созданием видимости погони.
Лишь на подходе к имению господина Вятича Сергея посетила мысль: а что, если маги Золотых башен засекли его схватку с мертвяком? Что, если выставила охрану? Хочет ли он встречаться с собратьями по цеху? Хочет ли объясняться насчет всего произошедшего в имении и собственного состояния? Собственной смерти?
Может, развернуться и уйти, пока не поздно?
И все же время сомнений ушло. Таинственная сила манила, сулила ценную информацию. Уйти сейчас — потом наверняка жалеть. Сергей остановился за каменной оградой, прислушался. Кроме стрекота сверчков — никаких звуков. Стих даже ветер. Отсюда, в свете выкатившейся на небо луны, остов двухэтажного особняка выглядел темной кляксой на фоне ночного неба. Там, в неизвестности, мог поджидать хоть десяток голодных мертвяков, а он все равно бы ничего не увидел и не заподозрил. Ну и плевать!
Осторожно ступая, Сергей двинулся к главному дому. Все та же развороченная центральная часть, те же останки стен, стоящих на одном честном слове. Запах гари выветрился.
Сергей сощурился, до боли в глазах всматриваясь в темноту развалин. Он выискивал не столько тени, сколько блеск желтых глаз. Но полагаться на одно зрение глупо. В тот раз в подвале он ощутил холод. Именно он стал предупреждающим звонком к появлению призрачных тварей. Но сейчас ничего подобного нет. Остается надеяться, что холод — это обязательный атрибут появления желтоглазых. Жаль, Сборщик на арене ничего определенного по этому поводу не сказал. Хорош источник информации. Впрочем, как и Госпожа. От воспоминания о хозяйке Наслаждения Болью Сергея передернуло. Жестокая стерва!
Он переступил порог дома. Зажечь бы огонь, да его только слепой не увидит. Осторожно, не провалиться бы в дыры в полу. Где же они были?
— Я знал, что ты придешь… — прошептала темнота.
Сергей вздрогнул, замер, пытаясь определить направление источника голоса.
— Ты чуть было не опоздал, — голос доносился сразу отовсюду. Тихий, шелестящий, будто ветер поднимает сухие листья. — Не бойся. Здесь никого нет.
— А ты?
Отрывистый смешок.
— Меня тоже нет. Я умер.
— Очень жаль, — Сергей немного пришел в себя. — А что, в Доме Жизни не приняли?
— Как же — приняли. Только не меня. Тебя.
— Вятич?! — выдохнул Сергей.
— Да. Я Здебор Вятич — хозяин этого поместья, адепт Золотых башен и кандидат на вхождение в Малое Собрание.
— Докажи, — ухмыльнулся Сергей. Отчего-то все напряжение вмиг слетело.
— Доказать?
— Да. Откуда я знаю, что за вон той кучей мусора не спрятался какой-нибудь бродяга, нашедший себе кров на ночь?
— Ты нашел это место, не зная дороги. Я позвал тебя. Мне неизвестно твое имя, но ты занимаешь мое тело. Занимаешь его непозволительно долго.
— Я никуда не спешу, — посерьезнел Сергей.
— Даже обратно, в родной мир?
Удар не в бровь, а в глаз. Такого предложения Сергей не ожидал.
— Это возможно?
— Да, если поторопиться. У нас есть два дня. Может быть, три. Потом уже ничего не исправить.
— Я весь внимание.
Темнота дома дрогнула, поплыла, сгущаясь в очертания человеческой фигуры. Сергей отпрянул на шаг. Нет — это не желтоглазая тварь. Нечто иное. Очертания набухли, будто выдавились из общего полумрака, а затем слабо засветились белым.
— Наверняка тебя мучают вопросы, — сказала тень.
— Сотни вопросов. Это твое тело?
— Мое тело у тебя, — на лице призрака проступили неясные черты. — Это всего лишь иллюзия. Так проще говорить.
— Хорошо. Как я оказался в этом мире, в этом теле?
— Случайно, — развела руками тень. — Я ошибся. Поторопился.
— Хочется подробностей. Только прежде вопрос: в прошлый раз, когда я тут был, меня встретили не очень радушно. Ты что-нибудь об этом знаешь?
— Знаю, — шелест превратился в змеиное шипение. — Но все по порядку. Сейчас их здесь нет. Ты в безопасности.
Сергей с недоверием осмотрел темную комнату. Втянул носом воздух.
— А где мертвяк? Должен вонять. Разве нет?
— Ты всегда задаешь столько вопросов?
— Да. Хочется быть в курсе дел.
— Получается?
— Нет.
Призрак усмехнулся.
— А ты дерзок… — сказано это не то с издевкой, не то с большим недовольством.
— Окружение располагает. Зазеваешься — головы уже нет. Ну, так я слушаю.
— Да-да, — снова зашуршал призрак. — Признаюсь, я не знаю, кто ты и откуда. Тебя здесь вообще не должно быть, — очертания человеческой фигуры расплылись, почти слившись с полумглой, снова собрались воедино. — Я действительно Здебор Вятич. Вернее — его ментальное тело. Сознание, если хочешь. Некоторое время назад я случайно наткнулся на странную аномалию в одном из пустынных районов Москвии. Аномалия оказалась нестабильной и вскоре рассеялась. Мне не удалось установить ее природу, но вот назначение… оно было очевидно.