Посреди комнаты стояло нечто, ростом около метра, в грязном фартуке на темном рубище, в резиновых перчатках и сапогах. Нечто напоминало низкорослого человека: толстого, будто бочонок, со складками бледной кожи на шее и руках. Лицо существа (язык не поворачивался назвать его человеком) носило на себе следы не то деградации, не то просто уродства: приплюснутый нос, выдвинутые широкие скулы; неприкрытые тонкими губами мелкие зубы, обвислые щеки. Существо держало в коротких руках таз, уже наполовину заполненный кровью, которая стекала в него по специальному желобу, встроенному в стол. На столе лежало тело женщины. Вполне обычной женщины. Только мертвой.
— Ты кто? — выпалил Сергей первое, что пришло в голову.
Существо икнуло. В глазах навыкате мелькнул… страх? Таз с кровью в его руках задрожал.
Сергей хотел было предупредить незнакомца о близкой неприятности, но не успел. Стальная посудина с грохотом упала к ногам существа. Кровь расплескалась по полу, попала на резиновые сапоги, забрызгала фартук. Существо отпрыгнуло и медленно попятилось. За его спиной Сергей рассмотрел открытую дверь.
— Стой, — проговорил он, как мог спокойнее, и развел руки в стороны. — Где мы? Ты меня понимаешь?
Все равно что разговаривать с коровой. В ответ лишь удивленный взгляд.
Неожиданно незнакомец кивнул.
— Понимаешь? — ухватился за тонкую нить диалога Сергей.
Снова кивок. Существо остановилось, вытерло руки о фартук, чем еще больше растерло по нему кровь.
— Где мы? Что это за место? — Сергей продолжал стоять не шевелясь.
Существо нахмурилось, протянуло руку, указывая на Сергея:
— Мертвый. Рано встал.
Голос был высоким и хриплым, с присвистом. Кроме того, в словах слышался акцент. Очень сильный. Как если бы на месте странного незнакомца стоял выходец из Азии, только недавно начавший изучать русский язык.
— Кто мертвый? — нахмурился Сергей.
— Ты. Не должен ходить. Ложись.
Существо указало на свободный стол.
Сергей невольно взглянул на женщину, из тела которой незнакомец только что цедил кровь. И ведь как цедил — хорошей струей. А почему кровь не свернулась?
— Послушай, давай ты мне объяснишь, в чем дело, — и спокойно разбежимся. Холодно, знаешь ли, стоять с голым задом.
Существо склонило голову набок. Сквозь зубы протиснулся язык, нервно облизал тонкие губы. Шаг назад. На полу остался алый след от сапога.
— Стой!
Сергей двинулся в сторону существа. Не хватало еще, чтобы уродец сбежал, оставив его тут в одиночестве. А еще хуже — заперев за собой дверь.
Незнакомец издал звук, похожий на всхлип, а потом неловко развернулся — и бросился к двери. Если бы не обстоятельства, то его бег (корявый, вразвалку) мог бы вызвать улыбку, но сейчас Сергею было не до смеха. Он метнулся за существом. Испещренное шрамами и свежими швами тело повиновалось на удивление легко. Несколько шагов — и вот он, беглец. Сергей протянул руку схватить уродца, но тот будто почувствовал близкую опасность — пригнулся и, точно мяч, отскочил в сторону. Неожиданное проворство для столь несуразного существа.
«Чтоб тебя!»
До двери оставалось не более пары шагов. И это расстояние Сергей преодолел первым. Развернувшись в дверном проеме, он выставил перед собой заостренный крюк.
— Давай поговорим, — процедил сквозь зубы.
Незнакомец будто не слышал его — свернул от двери и чуть было не врезался в стену, успел притормозить лишь в последний момент. Сергей не сразу понял суть странного маневра. Задев боком стеллаж, существо остановилось и резко дернуло за длинный шнур, свисающий с потолка. Где-то далеко за стеной раздался протяжный звон.
«Вот и поговорили…»
Сергей обернулся. В тускло освещенном коридоре за его спиной пока ни души. Но вряд ли это продлится долго. Очень хотелось съездить по обрюзгшей физиономии проворного уродца. Между тем тот стоял, привалившись к стене, и тяжело дышал.
Надо же — и не боится совсем.
Что ж, может быть, оно и к лучшему. Теперь общение с местными явно пойдет активнее. В конце концов, его, Сергея, уложили в отдельной комнате, а не как остальных — в общем зале со вскрытыми венами. Должно быть столь высокой чести какое-то вменяемое объяснение?
За спиной послышались торопливые шаги.
Сергей, стараясь не упускать из виду уродца в комнате (мало ли что тот удумает), бросил взгляд в коридор. Из полутьмы показались низкорослые одутловатые фигуры — все точь-в-точь неразговорчивый уродец. В руках у каждого длинная пика с зазубренным наконечником.
Подмога остановилась в паре метров от Сергея. Глаза навыкате с интересом и подозрением изучают бледного человека.
— Спокойно, — Сергей медленно поднял руки, но оружие не выпустил. — Что здесь происходит?
Среди прибывших пробежал еле слышный шепот, но слов не разобрать. Наконец вперед вышел один уродец:
— Почему встал? — на его плешивом черепе, на самом темени, отчетливо выделалась фиолетовая шишка.
Сергей пожал плечами:
— Никто не мешал. А в чем проблема?
— Номер договора?
Странно слышать о договорах в подобном месте, в подобной компании.
— Какого договора?
Снова тихий шепот. Вроде бы удивленный.
— Идем…
Говоривший отступил в сторону, точно приглашая следовать впереди себя. Остальные уродцы последовали его примеру — прижались к стенам.
Сергей обернулся в комнату. Низкорослое существо, встреченное им первым, стояло и, сложив руки на груди, смотрело на человека. На лице ни злорадства, ни насмешки — скорее, ожидание, когда же все закончится.